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| Balloon Frame, ca. 1850 |
La balloon frame y la industrialización
La balloon frame o ‘estructura globo’ está estrechamente ligada al nivel de industrialización que se había alcanzado en los Estados Unidos. Su invención hizo que en la práctica la construcción de madera pasase de ser un oficio complicado, practicado por mano de obra cualificada, a convertirse en una industria.
El principio de la balloon frame implica la sustitución de ese método constructivo caro y antiguo a base de uniones de caja y espiga, por tablas delgadas y pies derechos que recorren toda la altura del edificio y se mantienen unidos sólo con clavos. Montar una casa como una caja, usando sólo clavos, debió de parecerles algo completamente revolucionario a los carpinteros. De manera bastante natural, la balloon frame fue atacada al principio: <<La balloon frame ha superado y sobrevivido a la teoría, al ridículo y al abuso de todos los que se lanzaron a atacarla. […] El nombre se lo pusieron con desprecio esos vejestorios mecánicos que habían sido educados para privar a las piezas de madera de toda su fuerza y durabilidad cortándolas con toda clase de cajas, espigas y taladros, y luego suponiendo que serían más resistentes que una pieza mucho más ligera, colocada de modo distinto, y con todas sus cualidades intactas. […] El nombre de basket frame, ‘estructura en cesta’, produciría una mejor impresión, pero el término balloon, ‘globo’, ha sobrevivido desde hace tiempo a la burla de la que surgió. >>
La balloon frame indica el momento en que la industrialización empezó a llegar a la casa. Al igual que los oficios de relojero, carnicero, panadero y sastre se transformaron en industrias, también la balloon frame provocó la sustitución del carpintero especializado por la mano de obra no cualificada.
La invención coincidió realmente con la mejora de la maquinaria de los aserraderos, así como con la producción masiva de clavos.
La invención de la balloon frame
Ni siquiera en los años 1850 y 1860 parece haber certeza alguna con respecto a la invención de la balloon frame. En 1872, un testigo inicial relataba que <<cuando se usó por primera vez no se conocía con mucha seguridad, pero en los últimos cincuenta años ha reemplazado al viejo método de construcción. >>
En 1869, George Woodward confesaba: <<La historia inicial de la balloon frame es algo oscura, pues no existen declaraciones autentificadas de su origen. Con todo, este sistema puede remontarse a los primeros asentamientos en nuestras praderas, donde era imposible conseguir madera dura y técnicos cualificados. […] La balloon frame no pertenece a una sola persona; nadie la reivindica como un invento; y sin embargo, en el arte de la construcción es una de las mejoras más acertadas que se han hecho nunca. >>
No obstante, la balloon frame sí parece haber tenido un inventor y haber surgido en una ciudad concreta.
George Washington Snow, 1797-1870
El inventor de la balloon frame fue George W. Snow.* Snow en su juventud había estudiado para ingeniero civil. Puede que su formación técnica le llevase a la invención de la balloon frame. Cómo se le ocurrió y cuánto esfuerzo le costó es algo que no sabemos.
En la tradición de la familia de Snow hay varias confirmaciones de que él inventó la balloon frame. Su invención se la atribuye Alfred T. Andreas en su History of Chicago; y en Industrial Chicago, el libro más importante sobre el desarrollo de esta ciudad, leemos que << la balloon frame es una idea conjunta de George W. Snow y de la necesidad. >>
El primer edificio con la balloon frame fue la iglesia de St. Mary, en Chicago, la primera iglesia católica de la ciudad. << En julio de 1833 encontramos a una serie de hombres levantando una iglesia en Lake Street, cerca de State Street. >> Los viejos constructores profetizaron su derrumbe. En su breve existencia, esta iglesia fue arrasada y reconstruida tres veces.
Hasta los años 1870, la balloon frame se llamó simplemente la Chicago construction, como sabemos por un informe del comisario federal H. Bowen, publicado en Washington en 1869.
El edificio de balloon frame, con su esqueleto de delgados maderos cortados a máquina y su recubrimiento de tablas, se desarrolló a partir de las casas de labranza del siglo XVII levantadas por los primeros colonos.
Snow empezó con esos métodos tradicionales, y los fue cambiando y adaptando para aprovechar las nuevas posibilidades de la producción, de un modo que era tan sencillo como ingenioso.
La balloon frame ha mantenido su vitalidad durante un siglo entero y todavía se usa mucho. Esta construcción sencilla y eficaz está completamente adaptada a los requisitos de los arquitectos contemporáneos. Muchas de las casas construidas por Richard J. Neutra en Tejas y en el sur de California ponen de manifiesto la elefancia y la ligereza que son las cualidades innatas del esqueleto balloon frame.
*Hasta que no se lleven a cabo investigaciones más precisas, no puede asegurarse que no haya alguien más en el desarrollo de la balloon frame.
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| Iglesia de St. Mary, Chicago, 1833. El primer edificio con balloon frame; arrasado y reconstruido tres veces a lo largo de su vida. |
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| Construcción con balloon frame o 'estructura globo'. De George E. Woodward, Woodward's Country Homes (Neva York: Woodward, 1869). |
Bibliografía
Sigfried Giedion. Espacio, tiempo y arquitectura: origen y desarrollo de una nueva tradición. Edición definitiva. Barcelona: Reverté, 2009
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